Poesie des Alltags

Die Begegnung mit dem gleißenden Licht der kalifornischen Sonne war für den jungen Henry Wessel eine Offenbarung. Kurz nachdem er sein Studium der Fotografie in New York abgeschlossen hatte, zog es ihn 1969 an die Westküste der USA, wo er für immer bleiben würde. In seinen Bildern spürte er fortan dieser neu entdeckten Leuchtkraft nach. Die meisten Fotografien seines langjährigen Schaffens zeigen Motive aus sonnenstarken Staaten, insbesondere aus dem von ihm sehr geliebten Kalifornien. Von dort stammen auch die 27 Arbeiten der Werkgruppe „Incidents“, die über einen Zeitraum von vier Jahrzehnten entstanden. Wer aus dem Titel der Serie jedoch schließen sollte, dass die Aufnahmen aufsehenerregende Vorfälle oder große Ereignisse enthüllen, wird vermutlich erst einmal enttäuscht sein.   

Was Wessels Fotografien vielmehr zeigen, sind flüchtige Beobachtungen des Alltags, eingefangen auf seinen zahlreichen Streifzügen durch die Gegend um San Francisco, die schnell seine Heimat geworden war. Sein Interesse wurde von allem, was der Alltag des urbanen Lebens zu bieten hatte, geweckt: Menschen auf dem Weg zur Arbeit oder während ihrer Freizeit, entspannt, in sich ruhend oder in Aktion. Allein seiner Intuition folgend fotografierte er spontan, bisweilen noch im Auto sitzend durchs offene Fenster. Trotz dieser Beiläufigkeit durchzieht die Motive der „Incidents“ eine nahezu mysteriöse Spannung, denn Wessels Blick ist meist der eines unsichtbaren Beobachters. Es gibt so gut wie keinen Blickkontakt mit seinen Protagonist*innen; die meisten hat er von hinten fotografiert, teilweise aus nächster Nähe und dennoch scheinbar unbemerkt. Viele seiner Aufnahmen erinnern an die Stimmung von film stills, die auf Geschehnisse verweisen, die für die Betrachter*innen unsichtbar bleiben: Gerade passiert nichts, aber vielleicht gleich?

Wessels Umgang mit Licht ist dabei bemerkenswert. In jedem seiner Motive leuchtet die Sonne die Szenerie mit voller Wucht aus und lässt die fotografierten Personen – egal ob weniger oder mehr bekleidet – nahezu skulptural erscheinen. Spiegelungen, tiefschwarze Schatten und die starken Kontraste seiner schwarz-weißen Aufnahmen erzeugen gleichzeitig eine emotionale Distanz zu den Geschehnissen.  

In seiner Arbeit mit dem Medium Fotografie blieb Wessel stets ein Perfektionist. Bis zu seinem Tod entwickelte er jeden seiner Abzüge im eigenen Labor, häufig jedoch erst dann, wenn er den für ihn nötigen Abstand zum Moment der Aufnahme gewonnen hatte. Manchmal benötigte er Monate oder Jahre, um sich seinen Bildern mit frischem Blick zu nähern. „Incidents“ spricht Bände über diese Arbeitsweise. Als letzte große Serie stellte Wessel sie beim Durchforsten seines Archivs zusammen. Sie komprimieren, ohne Angabe von Ort oder Datum für die einzelnen Motive, was ihm wichtig war: der Zauber des Alltäglichen.